Galerie byla založena v roce 1952 jako krajská galerie. Budova Domu umění z roku 1926 dnes patří mezi skvosty ostravské moderní architektury.
Kvalitou sbírek se Galerie výtvarného umění v Ostravě přiřazuje k pětici nejvýznamnějších sbírkotvorných institucí v České republice.